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No pierdas nunca tu capacidad para asombrarte. Hola qué quizá no conozcas.
«No es nada raro, en Escocia los barcos son así». «Es el clásico buque de transporte de helio», «¡Vaya! otro fallo en Matrix». «¡Al fin veo al famoso Holandés Errante!» (The Flying Dutchman, en inglés)... Estos fueron parte de los comentarios que algunos telespectadores del Open de Escocia de golf escribieron en sus perfiles de redes sociales al ver lo que les mostraban sus televisores: un barco volando.

Imagen retransmitida por SkySports durante el Open de Escocia de golf. Fuente.

La imagen que abre esta entrada es real, y cuando digo esto, quiero decir que no hay ningún truco de fotografía o de cualquier otro tipo, y es la imagen que verías tú mismo si hubieses estado hace poco más de un año, el 13 de julio de 2014, en el Royal Aberdeen Golf Club. La escena, retransmitida en directo a través de Sky Sports, no pasó desapercibida para los comentaristas del evento ni en twitter donde muchos se asombraban de lo que estaban viendo. La perturbadora visión no se hacía menos espectacular cuando se abría el plano, aunque la mayoría creía saber lo que observaba.
Lo que estaban presenciando es lo mismo que llevó a Donald Baxter MacMillan a buscar la imaginaria Tierra de Crocker, lo que pudo provocar el hundimiento del Titanic según alguna teoría [vídeo], y lo mismo que, se cree, que en el siglo VII empujó a los celtas, a bordo de sus rudimentarias embarcaciones forradas de pieles llamadas currachs, a llegar a Islandia desde las Islas Feroe. Los historiadores se dividen entre los que creen que Islandia podría haber sido descubierta accidentalmente cuando algunos currachs fueron conducidos a sus costas durante una tormenta, y los que piensan que la respuesta parece estar en un fenómeno atmosférico conocido como espejismo superior.

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Nice morning halo
Imagen: Flickr.

A finales de 2012, tres soles en el cielo de Shanghái parecían anunciar el apocalipsis para los chinos más supersticiosos. El singular fenómeno se producía, además, pocos días antes de que, según las erróneas interpretaciones del calendario maya, el mundo tocaba irremediablemente su fin. Es por tanto, casi, casi, casi entendible, que la preocupación se extendiese rápidamente entre aquellos más agoreros. Y esta ingenua reacción no pertenece en particular a unos pocos chinos a la espera de un cataclismo, no os creáis; se repite entre los observadores menos informados allá donde el fenómeno se reproduce.

El caso es que puede admitirse que una imagen como la que abre este post parece más una estampa surgida de una película de ciencia-ficción que una escena real. Sin embargo, aunque poco común, esta extraña visión tiene lugar de manera mucho más habitual de lo que pueda parecer. Se conoce comúnmente como «fenómeno de los tres soles» (en inglés, «sundogs») y, dependiendo de en que latitud vivas, es probable que ya la hayas visto más de una vez. En realidad se trata de un fenómeno atmosférico bien conocido llamado parhelio que nos regala una asombrosa visión por triplicado de nuestro astro. [No te pierdas el fénomeno en time-lapse en el siguiente vídeo].

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Cae la noche en algún lugar cerca del círculo polar ártico y unos extraños haces luminosos emergen desde el horizonte, elevándose hacia lo más alto, como si de grandes focos que apuntan al cielo se tratara.

Pilares de luz sobre Ontario, Canadá. Flickr.

No estamos ante los efectos de ningún artefacto humano, sino de uno de los fenómenos ópticos más espectaculares que pueden observarse en altas latitudes. Y es en esas zonas donde más probabilidades de apreciarlo tendremos, ya que para que el fenómeno se manifieste, tienen que darse una serie de condiciones particulares, comenzando por un ambiente frío y calmado, exento de cualquier clase de viento en superficie, si bien es cierto que los científicos todavía no tienen del todo claro alguno de los aspectos que influyen en su formación.

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Imagen. Reddit.

Las secuoyas son los árboles mas altos del planeta. Y para muestra la imagen de arriba, que nos puede dar una idea de la magnitud de uno de estos ejemplares, en este caso de una secuoya roja (Sequoia sempervirens). En ella se ve uno de estos majestuosos árboles caído, algo que podría explicarse por varios motivos: quizás el árbol tenía sus raíces descompuestas, el suelo estaba reblandecido por las lluvias, ya estaba muerto, el árbol crecía inclinado o en un talud, etc...

La fotografía fue tomada muy cerca de la carretera estatal 254, más comúnmente conocida como Avenida de los Gigantes. Se trata una espectacular ruta que atraviesa el Parque Estatal Humboldt Redwoods, al norte de California y sus aproximadamente 50 km discurren a través de más de 51.000 hectáreas de bosques de imponentes secuoyas.


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La lente del fotógrafo Emmanuel Coupé capturó un raro fenómeno en aguas del lago Abraham, al oeste de Alberta, Canadá. Estas asombrosas imágenes fueron tomadas el invierno pasado en una zona cercana a las Montañas Rocosas, donde se encuentra este lago artificial de unos 54 km² formado en 1972 debido a la construcción de la presa Bighorn en el río North Saskatchewan.


El lecho del lago desprende pequeñas cantidades de gas que ascienden y, en un momento concreto, al producirse la congelación del agua de la superficie, quedan atrapadas en el hielo que se forma en la capa superior del lago.

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Estas diez imágenes pertenecen a diez lugares de los que quizá esperases otra estampa. Estos lugares son Japón, Canadá, Brasil, Suiza, Hawaii, Noruega, Tanzania, la Antártida, Francia y una última fotografía de un lugar especial.
Os propongo, si queréis hacer más divertido el post, que antes de ver el pie que acompaña a cada imagen intentéis adivinar de cual de esos lugares se trata.

Crédito.

1. Hawaii, Estados Unidos
El clima de Hawaii es el típico de una zona subtropical, con temperaturas máximas que en verano no son superiores a 33°C y en invierno, en zonas poco elevadas, no suelen descender más allá de los 18°C. Eso sí, las precipitaciones en forma de nieve afectan a zonas muy elevadas del archipiélago como Mauna Kea y Mauna Loa en algunos meses del invierno, dejando estampas como esta. Y no, no se trata del planeta helado de Hoth, sino del SMA del Observatorio astronómico Mauna Kea.


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En 1917 dos cartógrafos ingleses, militares retirados, llegaron a un pequeño pueblo galés para medir la altura de Pfynnon Garw, la montaña que domina la localidad y cuyos ciudadanos consideraban su bien más preciado. La decepción es mayúscula cuando los cartógrafos, tras hacer las oportunas mediciones, anuncian que a Pfynnon Garw le faltan 15 pies de altura para llegar a los 1000 y ser considerada de forma oficial una montaña. Los habitantes del pueblo se pondrán a trabajar juntos para aumentar la altura de su colina y convertirla en una montaña.
Es posible que lo que acabas de leer te suene ya que se trata del argumento de la película El inglés que subió una colina y bajó una montaña. Pero es que hace menos de un mes tuvo lugar, también en Gales, algo parecido, aunque obviamente sin el encanto y romanticismo de la genial comedia británica.

La colina Mynydd Graig Goch en Snowdonia (Gales) figuraba hasta hace unas semanas en mapas y documentos con una altura oficial de 1998 pies (609 metros), muy cerca de la mágica cifra de 2000 pies (609,6m), que la calificaría hoy como una montaña. Sin embargo tres senderistas habituales, John Barnard, Myrddyn Phillips y Graham Jackson, estaban convencidos, en base a vieja documentación, de que su verdadera altura superaba en seis pulgadas (15 cm) el límite de los 2000 pies (609,75m). Unos centímetros que, en este caso, separaban una simple colina de una «colosal» montaña.

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Pocas personas tienen la suerte de poder nadar junto a un ejemplar de ballena franca. El fotógrafo Brian Skerry es una de esas personas. Junto con su equipo (el buzo que se ve en la foto es su ayudante Mauricio Handler) viajó hasta Nueva Zelanda para obtener fotos tan espectaculares como esta. Tan sólo quedan unos pocos centenares de estos gigantes en el Atlántico Norte, sin embargo su número no para de crecer en las aguas del Pacífico Sur.
Foto nationalgeographic. Vía Darkroastedblend.
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Tal vez hayas oído alguna vez esto: si redujéramos La Tierra al tamaño de una bola de billar sería más lisa que esta. ¿Pero es verdadero?. A los datos nos remitiremos.

Vale, primero, ¿cómo de lisa es una bola de billar? Según la World Pool-Billiard Association, una bola de billar (pool) tiene 2,25 pulgadas de diámetro (5,715 cm), con una tolerancia de +/-0,005 pulgadas (0,127 mm). En otras palabras, la bola no debe tener ningún hoyo o protuberancia de más de 0,005 pulgadas. Por tanto la proporción entre ambas medidas es 0,005/2,25 = 0,00222.

La Tierra tiene un diámetro de aproximadamente 12.735 kilómetros (de media, ya que como es sabido no es una esfera perfecta). Usando la proporción de arriba, La Tierra sería una bola de billar aceptable, obviando que no es una esfera perfecta, si no tuviera protuberancias (montañas) u hoyos (fosas) de más de 12.735 kilómetros x 0.00222 = 28,3 kilómetros.

Ya vamos intuyendo la respuesta. El punto más alto de La Tierra es la cima de Mt. Everest, con 8,85 kilómetros. El punto más profundo de La Tierra es la fosa de Las Marianas con, aproximadamente, 11 kilómetros de profundidad. Por tanto ¡está dentro de las tolerancias! Por una vez, la leyenda urbana es correcta. Si encogiéramos La Tierra hasta el tamaño de una bola de billar, sería más lisa que esta.
 
En el siguiente gif podemos ver el tamaño del Everest comparado con el de la Tierra. Extraído de este magnifico vídeo de @tweetsauce, y visto en Reddit.


Esta y otras curiosidades de nuestro planeta en Ten things you don’t know about the Earth.
Actualización: El artículo completo traducido al castellano en Fogonazos.
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El lago de las medusas

Palau es un archipiélago del Océano Pacífico localizado a 500 km al este de las Filipinas. Independiente de los Estados Unidos desde 1994, es uno de los países más jóvenes y menos poblados del mundo. Sin embargo atrae anualmente a un buen número de turistas, gran parte de los cuales se acerca a ver una maravilla única, el lago de las medusas.

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La paradisiaca isla de Sipadan

A comienzos de la década de 1980, el famoso explorador oceánico Jacques Yves Cousteau y su equipo realizaron una visita a la isla de Sipadan, frente a las costas de Borneo para rodar un documental sobre sus cristalinas aguas.
Uno de los aspectos más destacados en esa película fue el descubrimiento de una misteriosa cueva en la que hallaron gran cantidad de huesos y esqueletos de tortugas marinas. Esto hizo pensar al propio Cousteau y su grupo, a falta de una mejor explicación, que se trataba de una especie de cementerio de tortugas. Un lugar al que estos animales, sintiendo que su final estaba muy próximo, acudían de forma intencionada para morir. Lo cierto es que tales cementerios de tortugas marinas, al igual que pasaba con aquellos de elefantes, tan solo existen en la imaginación y lo que sucede en realidad parece ser algo muy distinto.

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La zona del Valle de la Muerte, en California, es el paraje más extremo de, con unas temperaturas máximas cercanas a los 50ºC y unas mínimas que descienden por debajo de cero.
Piedras del Valle de la muerte que se mueven
Racetrack Playa es un lago seco en la parte septentrional de la Montañas Panamint en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Es famoso por un curioso y sorprendente fenómeno: las rocas que allí se encuentran, misteriosamente, se pasean a través de su superficie.

Existen explicaciones tan variopintas como poco creíbles para este raro fenómeno. Los más viejos del lugar dicen que son espíritus indios, que mueven las rocas para presagiar malos tiempos. Otros achacan el movimiento a los extraterrestres e incluso hay quien dice que es algún bromista que las mueve por la noche. Hace más de cien años, cuando buscadores de oro y exploradores observaron por primera vez este fenómeno, lo atribuyeron al campo magnético de la tierra. Obviamente es erróneo, pero por aquella época el campo magnético era lo más parecido a los poderes paranormales de hoy en día: todo lo raro lo explicaban con sus efectos.

El agua y el viento

El primer estudio serio no se realizaría hasta 1948, y fue llevado a cabo por los geólogos Jim McAllister y Allen Agnew. Ellos fueron los que descartaron por completo que se movieran sólo por efecto de la gravedad.
Se suele decir, popularmente, que las piedras las mueve el viento. Pero hay rocas de más de 300 kg, por lo que harían falta unos vientos increíbles de casi 300 km/h para que se movieran, y eso no sucede.

Piedras del Valle de la muerte que se mueven

En 1955 George M. Stanley publicó una teoría que, aunque no muy conocida hasta mediados de los años noventa, explica satisfactoriamente el movimiento errático de las rocas. La explicación es el hielo.
El escenario sería el siguiente: tras una tormenta el agua se hiela en una fina placa en la que las piedras quedan atrapadas. Las placas de hielo, que comienzan a deshelarse, «flotan» sobre una película acuosa, que lubrica el contacto con el barro, haciendo que, por empuje del viento, todo se desplace, incluso las rocas.
Es una explicación plausible. La situación de Racetrack Playa deja un precioso túnel de viento en la esquina sudoeste del área. Si el viento impulsa las piedras, sus trayectorias deberían corresponder a la dirección de los vientos dominantes como así revela un estudio. A mediados de los noventa, un investigador y su equipo publicaron en «Geology» la corroboración de la teoría, basado en el seguimiento GPS de varias piedras, comprobando que efectivamente se movían tras ciertas tormentas.

Piedras del Valle de la muerte que se mueven

En el estudio de las trayectorias de las piedras se encontró un dato que encaja perfectamente con la explicación: no parece haber correlación entre el tamaño y peso de la piedra, o su composición, con la longitud del rastro que deja. Uno esperaría que las piedras más ligeras dejaran rastros más largos, o más erráticos, pero no es así. Esto es debido a que lo que se mueve es la placa de hielo que lleva «incrustadas» las rocas y no las rocas de manera individual.
El fenómeno de las rocas viajeras del Valle de la Muerte no es único, ha sido observado en otras planicies del mundo, aunque quizá el de Racetrack Playa sea el más conocido.

Fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6.
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El Kudzu (Pueraria lobata) es una planta originaria de asia, abundante en los bosques de China, Japón o India. Es una hierba usada habitualmente en la medicina tradicional china y también en la cocina como ingrediente en algunas bebidas.


El Kudzu llegó a la costa sureste de los EEUU desde Japón en 1876 para la Philadelphia Centennial Exposition y dos décadas después ya se había perdido el control sobre las plantaciones habiéndose extendido por todo el sureste del país. En la actualidad constituye una de las plantas invasoras más activas, cubriendo rápidamente la vegetación existente y matándola al impedirle la absorción de la luz solar en el proceso de la fotosíntesis. Está incluida en la lista de las 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

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bosque petrificado

El Parque Nacional del Bosque Petrificado, enclavado en el noreste de Arizona, posee la concentración de madera petrificada más grande del mundo. El parque tiene una extensión de unos 380 km2 y fue declarado monumento nacional en 1906 y parque nacional en 1962. La inmensa área que cubre incluye hasta seis "bosques'" diferentes, compuestos en su mayoría de especies extinguidas de secuoyas del triásico que vivieron hace más de 225 millones de años.

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Dos mujeres posando tras la riada que asoló el vecindario - Flickr.

El embalse de Baldwin Hills, Los Ángeles, California, había sido construido entre 1947 y 1951. En su construcción se tuvo en cuenta la proximidad de una pequeña falla activa situada a unos 400 metros, por lo que se había dotado a la presa de un revestimiento asfáltico especial con grava y arcilla que mantuviese la integridad de la estructura en caso de pequeños movimientos sísmicos.

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El faro Rubjerg Knude se encuentra en la costa noroeste de la península de Jutlandia en Dinamarca. Comenzó a funcionar en 1900 aunque su construcción empezó un año antes, en 1899. El faro se encuentra en una colina a 60 metros de altura sobre el nivel del mar que, sumados a sus 23 metros de altura hacían que su luz alumbrase hasta 42 kilómetros mar adentro.

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Cuando la temperatura alcanza los 0ºC, el agua se congela. Esto es bien sabido por muchos pero solo es cierto para una presión atmosférica dada y si en el agua existe la presencia de núcleos de cristalización, ya que si éstos no están presentes, el agua líquida puede enfriarse hasta −42°C sin que se produzca la congelación en un proceso llamado sobrefusión o superenfriamiento.

Es decir, el hielo sólo se formará a 0°C si el agua está turbia, presenta alguna burbuja o está contaminada con polvo u otras partículas aunque sean tan pequeñas que no las podamos ver.

Por tanto, para que cambie el estado físico del agua, o de cualquier otro líquido, es necesario que exista en ella lo que se denomina un germen o núcleo de congelación, una irregularidad o diminuto cuerpo extraño que, por así decirlo, constituya un punto inicial a partir del cual se puedan formar los cristales de hielo. Así, cuando el agua choca con uno de esos núcleos de congelación, de forma instantánea se forma un cristal de hielo.

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La epidermis o capa externa de la piel consiste en células llamadas queratinocitos que poseen un esqueleto intracelular muy robusto constituido por una proteína llamada queratina. Estas células se dividen rápidamente en la región más honda de la epidermis e impulsan hacia arriba las células que tienen por encima. Cuando ya han recorrido alrededor de la mitad del trecho que media entre el fondo de esta capa y la parte superior, las células experimentan una muerte programada. El núcleo cae hacia dentro en espiral y deja capas alternas de membrana celular, formada por lípidos, y de interior, consistente mayoritariamente en queratina, una sustancia muy amante del agua. La capa externa de la epidermis, llamada estrato córneo, está compuesta por tanto por esas bandas alternas.
Cuando las manos se empapan de agua, la queratina la absorbe y se hincha. El interior de los dedos, en cambio, no sufre ningún abultamiento. Como consecuencia hay una cantidad excesiva de estrato córneo y este se arruga igual que una falda fruncida. Esta acumulación se produce en lo dedos de las manos y los pies porque la epidermis es mucho más gruesa ahí que en cualquier otra parte del cuerpo. El pelo y las uñas que poseen otros tipos de queratina también absorben algo de agua y por eso se ablandan.
Pasar mucho tiempo en el baño hidrata la piel, pero por poco tiempo. Todo el exceso de agua se evapora rápidamente y deja la piel más seca que al principio. Las grasas que retienen el agua suelen desaparecer con el baño, sobretodo si se usa agua caliente y jabón. Pero si se aplica un aceite antes de que la piel se seque se retiene gran parte del agua absorbida. Por lo tanto, un buen sistema para hidratar la piel consiste en aplicar una capa de aceite de baño o de una crema justo después del baño o la ducha.



Laurence Meyer, Dermatólogo de la Universidad de Utah.
Cuestiones curiosas sobre ciencia de Scientific American
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bipedismo¿Por qué andamos de pie cuando el resto de animales van a cuatro patas? Los científicos se han roto la cabeza pensando e investigando por qué somos así y cuándo empezó todo. En la actualidad, somos de los pocos mamíferos que pueden andar sobre las extremidades posteriores (pies), dejando libres las extremidades anteriores (manos). ¿Para qué nos hicimos bípedos? o, mejor dicho, ¿qué problema evolutivo se resolvió con el bipedismo?
Pues lamentablemente parece ser que no está del todo claro y los científicos no se ponen de acuerdo de qué  nos llevó a la disposición actual. Nadie discute que ser bípedo acarrea algunos problemas; nos hace más vulnerables y lentos y provoca tensiones en la columna vertebral que otros animales no padecen, pero, al parecer, también supone un gasto menor de energía que caminar a cuatro patas.
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Vesubio en erupción
Imagen.

Probablemente la erupción más famosa del Vesubio se produjo el 24 de agosto del año 79 d.C., en pleno auge de la civilización romana. Fue tan rápida y violenta que sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano (quedando bajo un manto de hasta 20 metros de lava volcánica) sin apenas dar tiempo a sus habitantes a escapar y permitiendo conservarlas intactas hasta ser descubiertas en el siglo XVI. Pero  aquella no fue la única erupción, posteriormente se producirían otras muchas y de graves consecuencias. La mayor del siglo XX se produjo el 17 marzo de 1944, destruyendo las poblaciones de San Sebastiano al Vesuvio, Massa di Somma y parte de San Giorgio Cremano, mientras la Segunda Guerra Mundial todavía rugía en Italia.


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